Le 22 décembre 1789, la France, divisée jusqu'alors en 40 provinces, est découpée en 83 départements administrés par un conseil général élu. Les nouvelles limites tiennent compte des réalités géographiques. À l'intérieur du territoire défini, les dimensions doivent être telles, que les habitants puissent rejoindre le chef-lieu et en revenir dans les 48 heures, à cheval.

Le département de la Marne est alors créé d'une manière un peu artificielle, par découpage de la généralité-intendance de la Champagne datant de 1542, en quatre départements : les Ardennes, la Marne, l'Aube et la Haute-Marne.

L'Assemblée constituante confie aux départements des domaines de compétences étendues. La gestion des intérêts locaux et certains intérêts nationaux relevaient de personnes élues. Cette volonté qui se veut à la fois unificatrice et décentralisatrice est très vite interrompue. Le chaos révolutionnaire et l'absence de pouvoir central ne permettent pas l'application des textes.

Le 17 février 1800 (28 pluviôse an VIII), la fonction de Préfet est créée et l'exécutif lui est confié. Les conseillers généraux choisis par le gouvernement ne se réunissent qu'une fois par an. En 1833, les conseillers seront élus au suffrage censitaire puis au suffrage universel en 1848.